過幾日便迎來元旦佳節。每年此時，我都會憶起小學時誦記那篇王安石作的《元日》：“爆竹聲中一歲除，春風送暖入屠蘇。千門萬戶曈曈日，總把新桃換舊符。”一直以來，都有這么一個疑惑，放炮仗、貼對聯似乎從來都是除夕的保留節目，同元旦有什么關系呢？心血來潮去追溯為何今人的元旦沒有“爆竹”“桃符”這樣的元素，一番推究后，算是解開了謎底。

“元旦”一詞最早出現于《晉書》：“顓帝以孟夏正月為元，其實正朔元旦之春”。南北朝時，南朝蕭子云的《介雅》詩中寫道：“四氣新元旦，萬壽初今朝。”宋代吳自牧《夢梁錄》卷一“正月”條目中也注有：“正月朔日，謂之元旦，俗呼為新年。”可見，最早古人乃稱農歷正月初一為“元旦”。“元”是“初”“始”的意思，好比《封神演義中》中的元始天尊，得名便是因其生于混沌之前、太無之先、元氣之始，故名“元始”。“旦”指天明的時間，也通指白天，比方說復旦大學，其校名就擷取自《尚書大傳·虞夏傳》中“卿云爛兮，糾縵縵兮；日月光華，旦復旦兮”句中的“復旦”二字，“旦復旦兮”就是日復一日的含義。元旦合稱即是“初始的日子”，指一年開始的第一天。

其實，正月初一從哪日算起，在漢武帝以前并不統一。因此，歷朝歷代的元旦，日期也并不一致。三代時，夏朝的夏歷以孟喜月（元月）為正月，商朝的殷歷以臘月（十二月）為正月，周朝的周歷以冬月（十一月）為正月。秦始皇統一中國后，又以陽春月（十月）為正月，即十月初一為元旦。到了漢武帝太初元年時，太史令司馬遷創立了“太初歷”，才最終規定孟喜月為正月，把孟喜月的第一天稱為元旦，一直沿用到清朝末年。但這是夏歷的算法，亦即農歷或陰歷，仍然不是我們今天所說的元旦。

公元1911年，孫中山領導的辛亥革命推翻了清朝的統治，中華民國建立。為“行夏正，所以順農時，從西歷，所以便統計”，民國元年決定使用西歷（即陽歷，實際使用是在1912年），并規定西歷1月1日為“新年”，但未稱其為“元旦”。

直至1949年9月27日，中國人民政治協商會議第一屆全體會議決議同意“中華人民共和國紀年采用公元紀年法”，即是我們所說的陽歷。為了區別農歷和陽歷兩個新年，又鑒于農歷二十四節氣中的“立春”恰在農歷新年的前后，因此改稱農歷正月初一為“春節”，陽歷1月1日則定為“元旦”。至此，元旦才成為全國人民共慶的佳節。